Der Atomismus als Denkmodell der vorsokratischen Philosophie

Wie muss man sich, wenn man einen Kegel parallel zur Basis durch eine Ebene schneidet, die (obere und untere) Schnittfläche(n) denken, werden sie gleich oder ungleich? Denn sind sie ungleich, werden sie den Kegel ungleich bilden, mit vielen stufenartigen Einschnitten und Unebenheiten. Sind sie aber gleich, sind auch die Schnitte gleich, und der Kegel ist offenbar ein Zylinder, weil er sich aus gleichen und nicht ungleichen Kreisen aufbaut, was ja ganz unsinnig ist."

• Diese Antinomie gilt analog für die Physik: Der Atomismus beruht auf der Hypothese, dass die "kleinsten Teilchen" eines Urstoffes in all seinen Erscheinungsformen identisch seien und in ihrem Verhalten einfachen Gesetzen unterliegen. Dabei ergibt sich eine grundlegende Schwierigkeit im Zusammenhang mit dem Begriff des Unendlichen: "...wir können uns doch nur schwer vorstellen, dass diese Teilbarkeit immer weiter gehen sollte bis ins Unendliche. Es erscheint uns irgendwie natürlicher anzunehmen, dass es kleinste Teile gebe, die nicht weiter zerlegt werden können. Andererseits können wir uns auch nicht vorstellen, dass es prinzipiell unmöglich sein sollte, diese kleinsten Teile noch weiter zu teilen. Wir können uns wenigstens immer in Gedanken noch kleinere Teile vorstellen, dass wir in viel kleinerem Maßstab die gleichen Verhältnisse antreffen wie im gewöhnlichen Maßstab. Wir werden also offenbar von unserem eigenen Vorstellungsvermögen in die Irre geführt, wenn wir uns den Prozess des immer weiteren Teilens vergegenwärtigen wollen." [Heisenberg: Das Naturgesetz und die Struktur der Materie, 226]